循环肿瘤细胞（circulatingtumorcells，CTC）是肿瘤发生远处转移的关键环节，也是肿瘤液体活检的主要材料之一，在肿瘤患者的预后判断、疗效预测、疗效评价以及复发转移和耐药机制的研究中都具有重要的临床意义。然而，由于CTC的稀有性、异质性以及转移过程的复杂性等原因，CTC检测的临床应用仍然面临诸多挑战，需要采取行之有效的应对策略予以解决。
恶性肿瘤是导致我国居民死亡的主要疾病之一，而90%以上的恶性肿瘤死亡都是由远处转移造成的。肿瘤的远处转移大致可以分为4个阶段：
肿瘤细胞突破血管屏障进入血液循环；
在血液循环系统中存活；
突破血管屏障进入特定的组织部位；
增殖并最终形成转移灶。
其中，突破血管屏障之后在血液循环系统中存活的肿瘤细胞被称为循环肿瘤细胞（circulatingtumorcells，CTC），这是一个具有异质性的群体，它们彼此之间在细胞大小和形态、分子表型、活性程度、转移潜能、增殖潜能等各个方面可能都有所不同。CTC可能以单个细胞的形式存在，也可能是彼此之间或者与血液来源的细胞聚集在一起形成微小的多细胞聚集体（即循环肿瘤微栓，circulatingtumormicroemboli），它们是形成肿瘤转移的“种子”，也是认识肿瘤恶性行为的重要窗口。
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