全国科学技术名词审定委员会年公布的《感染病学名词》中指出流行病学调查是指对人群中疾病或者健康状况的分布及其决定因素进行调查研究，提出疾病预防控制措施及保健对策。
流行病学调查对病例早发现、早报告非常关键，开展要早、进行要快、内容要全面、信息质量要高，否则，很可能会导致一些感染的人没有被及时发现，造成进一步传播。流行病学调查不仅用于传染病的预防控制，对高血压等慢性疾病、以及食物中毒等公共卫生事件也是同样重要的研究方法。
流行病学调查的主要方法
流行病学的研究方法主要为三类：观察法、实验法、数理法。经过长期的不断发展和总结，观察法逐渐发展成描述性流行病学研究（描述法）以及分析性流行病学研究（分析法），实验法逐渐发展成实验流行病学研究，数理法在疾病的防治研究应用数学模型，发展成理论流行病学。
1.观察法
流行病学的观察法（包括描述法和分析法），是不向研究对象施加任何干预或实验措施的，即观察特定人群在自然状态下，其疾病、健康状况及相关因素的分布情况。因此为了获得真实的结果，观察性研究不能人为控制实验条件，可以控制非研究因素，必须在自然条件下进行模拟研究。
描述法目的是描述分布、产生病因假设，主要揭示人群中疾病或健康状况的分布现象，以及影响因素的分布现象。分析法在描述分布的基础上，通过对比分析，找到病因或影响分布的决定因素。
描述流行病学通过常规记录或专门调查获取需要的数据后，按照不同的人群、时间及地区特征分组，描述人群中疾病或健康情况、暴露因素的分布情况。个案报告等形式的描述性研究发展时间较早，主要作用是描述临床现象、提示病因线索和防治方向等。早期医学的个案报告主要用于研究传染病，如鼠疫、霍乱、结核病等。
分析流行病学研究主要包含病例对照研究和队列研究。病例对照研究早期在临床上用于寻找传染病病因，因为当时传染病是人类生存和健康的首要威胁因素，现在病例对照研究扩大了应用范围，从传染病扩大到慢性非传染性疾病，如评价癌症危险因子、研究高血压及冠心病等慢性疾病等。研究暴露与结局关联的最佳观察性研究方法是队列研究。队列研究在设计上（如资料收集、随访，组织管理，统计分析、研究总结等）更加复杂。
2.实验法
实验法是对研究对象有介入或干预行为，并前瞻性地观察介入措施的效果。实验法可以直接验证危险因素、可疑病因与疾病之间是否相关、是否存在因果关系，评价预防干预措施及其效果。
实验流行病学研究是评价干预措施效果必不可少的一种方法，这是因为实验流行病学研究应用了设立对照、随机分组、盲法和安慰剂等。目前大样本、多中心的临床随机化实验已经被推广，并作为当前循证医学证据的主要来源。
现代流行病学研究方法的三大基石就是病例对照研究、队列研究和随机对照试验，已成为病因学研究及疾病防治的脊梁。
3.数理法
数理法是通过数学模型，定量表达病因、宿主与疾病发生发展的数学关系，客观、定量地描述疾病流行状况，预测流行趋势，在理论上考虑流行规律和防治措施效果。
当前新冠肺炎流行病学调查是依据《中华人民共和国传染病防治法》《突发公共卫生事件应急条例》等法律法规开展的、应对传染病疫情的一项基本工作。总体而言，它是通过寻找被感染者的“前因”和“后果”，描绘整个传播链以及传播网络。在疫情防控过程中，新冠肺炎疑似病例、确诊病例、无症状感染者以及聚集性疫情都是流行病学调查的对象。
